◆１２月２４日◆

「なあなあ、巽。」
「何です？　ああ、そこはこのテーブルクロスを使ってください！」
亘理に返事をしながらも、巽はテキパキと部屋の机を移動させ会場作りを指揮していた。
「本当に大丈夫なんか？都筑のヤツにケーキ任せて････」
「仕方なかったんですよ････でもまあ黒崎くんが一緒に作ってくれているはずですからね。味の心配はないと思いますよ。」
「そうかなあ～」
「それに料理の方は私と閂さんで準備しましたし。」
「でも････ケーキっていうたら、クリスマスの主役やろ？なんか心配やー。」
「ま、なるようにしかなりませんよ。」
「おいおいおまえが諦めてどないするねん。都筑の面倒を見るのは巽の仕事やないか。」
「何、冗談言ってるんですか。」
････どこが冗談にとれるねん！　誰が見てもそう見えるやないか！･････
「ま、とにかく････やることはやりましたから。」
････やったのは坊や･････巽。

簡単な料理が並び始めた頃、密が部屋にやってきた。
「すみません、遅れました。」
ぺこりと頭を下げる密を巽が労った。
「お疲れさまでした。大変だったでしょう？」
「それはもう････何と言ったらいいのか･････」

『馬鹿！何混ぜてんだ、おまえは！』
『えーこれ入れると、色が綺麗そうだし････』
『味を一番に考えろ！』
『あ、分量を勝手に変えるな！』
『でも多い方が美味しそうだよ。』
『おまえの意見はいいんだ！本の通り作れ！』
･･･････以上が昨日丸１日、繰り返された会話。

手短に話す密の報告を何とも言えない気持ちで巽は聞いていた。
一体何故そこまであの人の味覚が破壊されているのか･･･。
本当に密は大変だったのだと改めて思う。
どうやら疲れ果てて今日も１日寝ていたらしい。

「で、都筑は？」
２人の所にやってきた亘理が密に尋ねた。
「え？まだ来てないんですか？」
「来てないんですかって････一緒に来たんやないの？」
「いいえ、結局昨日夜中過ぎまでかかって････出来た後、俺家に帰りましたから。」
自分の家が一番落ち着くので････と密は言う。
一瞬、いやな予感が巽の胸をよぎる。
････まさかね･････
ふと沸いてきた考えを頭の隅に追いやる。
作った後、泥のように眠りこける都筑を見届けて密は帰ったと言うし、大丈夫だろう。

「お待たせー！」
５時少し過ぎにケーキの箱を３つ重ねて都筑が到着した。
「遅いで、都筑！」
「ごめんごめん、これでもかなり急いだんだよ。」
壊さないようにそっと箱を並べる。
「どうせ今まで寝てたんだろう？」
自分のことは棚に上げ密がからかう。
「寝てないよ、今日だって昼間前には起きてんだから！」
「さあさあみなさん、時間ですから始めますよ！」
わいわい騒ぐ職員を巽はパンパンと手をうって静かにさせる。

思い思いに席に着く職員達。
「えっと、じゃあケーキのお披露目していいかな？」
巽に向かって嬉しそうに言う都筑につい笑顔になる。
「いいですよ、お願いします。」
「じゃあ･････」
都筑が箱を開けた。

「わー綺麗！」
みんなの前に置かれたケーキは、それは見事な出来映えだった。
鮮やかな赤と緑とそして白いケーキ。
みんながそのケーキに看取れている中席に戻った巽は、それを見ながら
「本当に綺麗に出来ましたね。今まで色んなクリスマスケーキを見てきましたが、あんなに綺麗な赤や緑というのは、あまり見たことがありませんよ。」
と密に声をかけた。
「･････」
「どないしたん？坊。」
「黒崎くん？」
「･････都筑！」
突然、密が立ち上がる。その声にシーンと静まる会場。
「な、何？密。」
「このケーキは何だ！」
「え？何って････」
「黒崎くん、どういうことです？」
驚いた巽達の質問には答えず密は都筑を睨んでいる。
「昨日作ったケーキは全部白だっただろう！何でこんな色になってるんだ！」
「全部白？！」
みんながいっせいに声を揃える。
どう見ても目の前にあるのは赤いケーキと緑のケーキ。
「だって････クリスマスといえば赤や緑もあった方がいいかなって。起きてから少し手を加えたんだよ。」
「都筑！てめえ、あれだけケーキには触るなって言っただろう！」
「でもでもやってみたかったんだよ！」
「だからってなあ････」

･････
２人の会話に段々顔色を失っていく職員。
そう、この綺麗な色のケーキには何が混ざってあるのか分からないのだ。おそらく作った都筑でさえ、把握し切れていないかもしれない･････。
無事なのは白だけ････それぞれの目が白いケーキに集まる。
しかし、しかしだ！
これだって何か手を加えられているかも知れない･････。

「ほら、俺の言ったとおりになったやないか･････」
「･････こんなはずじゃなかったんですよ･････」
力無く語り合う巽と亘理。
そして言葉を無くして密と都筑の会話を聞くだけの他の職員･････。

今年も楽しい召還課のクリスマスパーティの始まりだった。

ＥＮＤ

２００１・１２・２２
Ｍ・Ｈinase

★最後までおつき合いくださりありがとうございました！
みなさまも素敵なクリスマスを！（＾ｏ＾）